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聞輻射色變? 原來沒你想像中那麼可怕

22-04-2022

聞輻射色變? 原來沒你想像中那麼可怕

 

輻射的基本資料

輻射,英文是radiation,是一個聽起來令人害怕的字。不少人會把它連結去傷害、變異及死亡等負面字眼。

事實上,輻射泛指能量(energy) 以波(wave)或次原子粒子(sub-atomic particles)在真空或媒介中傳遞。雖然上面的定義看似很深奧,不過我們也能看到至少兩個重點,「能量」及「傳遞」。也就是說,輻射是用來傳播能量。能量有高有低,因需產生了不同的分類。例子有無線電波、微波、自然光、紅外線及X光等等。由此觀之,輻射二字所包括的東西,比我們日常表達的意思更闊。

日常生活中,說起輻射,第一時會會想起有傷害性伽馬射線,使人變成變形俠醫一般。有些人亦會說手機或電子器材會發出輻射,這裏指的是可見光為主的光線。所以,輻射是一個統稱,其意思多元。下次遇到別人提起輻射,先別臉色一變,不妨先想想這兩個字的實際所指是甚麼。

輻射的分類  

原子

輻射亦分作不同的種類,其中最常用的分類就是以其能量大小。這主要分為兩類,游離輻射及非游離輻射。

游離輻射是指輻射擁有足夠高能量,把原子變得游離。游離的意思是電子會從原本的電子層(electron shell)被擊出,整個原子因而變為正極。電子亦會有帶能量,會一直撞撃其他原子,引起更多反應。這是從物理角度去看游離輻射。而從生物學角度,則是非常簡單 — 游離輻射有機會引起細胞病變,最終演變成癌症。常見的游離輻射例子有X射線、伽馬射線及α粒子(阿爾法粒子)等等。這是對人體可能帶來傷害的。

而非游離輻射是指其能量較弱,一般而言不會足夠引發游離反應。也就是說,它們是較安全的,因而廣泛應用在日常生活中。例子包括無線電波、微波、自然光及紅外線等等。非游離輻射的作用是改變原子的旋轉及振動等等。最常胞的例子是微波爐。微波會增加水分子的振動,因而増加能量,以加熱食物。

再來的分類是波長。波長的長短會直接影響輻射的特點。愈短的波長具有愈強的射透力。最簡單的例子是可見光及X射線。為甚麼前者會被身體所遮擋,而後者則能穿過身體,形成X光片? 正正是因為波長及頻率。X射線是波長範圍在0.01納米到10納米,而可見光則是400至700納米。 當波長減少時,其原子的頻率也會相應増加,因而帶有更高的能量。當能量達到一個量,可以直過人體而不會被完全阻擋 ,就可以達到穿透的效果。所以說,沒有穿不過的東西,只有波長不夠短的輻射。

輻射與放射治療的關係 


回到放射治療的部分。Radiation Therapy(又或者是Radiotherapy) 是放射治療的英文。直接翻譯的話,中文是輻射治療。放射這兩個字,其實是取了Radiation的形容詞,radioactive,中文則是「放射性的」。當物質是放射性的,表示它會這釋放出高能量輻射,這裏的「輻射」指的是X射線或伽馬射線。當然,放射治療儀器不是Radioactive,而是只有當被啟動時才會釋放出X射線。

生活中無處不是輻射。所以,不要因「輻射」二字而害怕。更重要的是,我們要找到輻射可應用的地方。例如,放射治療就是以高能量X射線殺死癌細胞。如果射中癌細胞,這是益處。如果射中正常組織,這是弊處。當益處大於弊處時,這仍然是值得進行的治療。

放射治療是善用X射線的其中一個用途,也是讓大家重新認識輻射二字。輻射不可怕,但因不了解輻射而做錯決定,則可能引起更可怕後果。因此,先了解,再下決定,是最佳做法。

 

電療小子
香港公立醫院放射治療師

 

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