在街上走累了，我們總想躺在家中的暖床好好休息；在工作上受委屈了，也總會想回家跟親人盡情申訴。「家」，總是人類最後的避風港，不論走到多遠，總會想回家。諷刺的是，不少末期病人，在人生的末段與病魔博鬥至身心俱疲，卻沒法選擇回家過最後一程，要一直待在冷冰冰的醫院直到最後一刻。
要怎樣結束人生，真的無得揀？
這些年來，有一班人一直為著讓長期病患者「有得揀」而默默耕耘，勞思傑醫生就是其中一位先驅者。勞醫生於80年代末在英國先後於老人科及腫瘤科擔任醫生時，目睹過不少慢性病患者、長者臨終前與病魔搏鬥的苦況，萌生起加入老人科及紓緩醫學的念頭。近年他更加投入社會紓緩服務，與一班有心人組織了「晚期病患醫療及各界關注聯盟」，致力讓紓緩寧養服務在港普及。「病人的病程延長了很多，但如果生活質素持續下降，長命都不一定過得好。」另一方面，寧養服務也有望緩和現時急症醫護人手不足的壓力，「香港人的平均壽命超過80歲，醫療系統壓力飆升，醫護人手長期不足，寧養服務也極需發展。」
所謂紓緩治療是針對患有嚴重病患病人與其家屬的全面照顧，旨在從身、心、社、靈四方面來緩減身體上的不適症狀，減少病者苦痛，並提升生活質素。勞醫生指，「紓緩寧養」(HOSPICE) 的概念發揚於英國，其字原來自為中古朝聖者提供補給、休息的中途驛站，現引申為主張以支持、關懷為基礎的療法，而非「等死」、「放棄」。最近亦有科研數據，支持其效用。而「世界衛生組織」早於1990年倡議紓緩治療。外國有2大研究*均指出，紓緩治療有助減少症狀、改善患者的精神狀態，甚至延長壽命，同時令生活質素上升。 所以絕非負面，我們就是要推廣這種精神。
若回家療養，又有否足夠的醫療設備？一旦患者在家離世，又應如何處理屍體？即使行外人也能提出多個問題，勞醫生坦言，要推行紓緩治療和寧養服務並不容易，然而他仍然抱持樂觀態度，早幾年推出的「預設醫療指示」，更是一大突破，「現在社會注重人權，預設醫療指示就是讓患者有權選擇在自己病危時選擇治療方向。如果知道多數藥石無靈，徒勞無功，都可以簽定指示，甚至在外國入院與否都可以選擇，而且並非不可以隨著情況改變而修改。」不過，中國人始終家庭觀念較重，簽定「預設醫療指示」也可能衍生很多問題，例如子女間未能達成共識，或到患者病危時遭推翻指示內容等，因此把「預設醫療指示」立法，或許是更保障的方法，「建議患者盡早和家人商量好，而且在第三者見證下簽署，當然如可立法，就可保障患者的意願，不會被隨意推翻。」
勞醫生亦說，要普及紓緩治療的理念還有很遠的路，不過他有信心在十年內可逐漸成功，因為香港不乏有心人，「一班有心人聚集起來，自然會有得傾。這幾年我們都不斷討論，其實各界包括私院、保險業甚至藥廠都很支持。」只要大眾齊心，定能獲得共識，為病患者帶來更好的環境，改善整個醫療體制！
*New England Medical Journal 2010 issue 363; 733-42 by Dr Jennifer Temel et al
Lancet 2014 May 1721-1730 by Dr Camilla Zimmerman et al
