「白老鼠」的迷思

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「白老鼠」的迷思

23-06-2017

上回談到乙型肝炎在東南亞包括本港特別流行，所以其併發症—肝癌不但是本地最常見而且死亡率最高的癌症之一，它的病發率更遠高於西方國家。頭腦清醒的讀者一定能想像得到，由於香港醫學界治療肝癌的經驗相對地多，有關的研究自然成為重點項目。一般在香港這資源短缺的彈丸之地所出產的學術研究，要在國際學界佔一席位是困難重重的，只能智取，不能力敵，要靠真知灼見而不能以研究的規模人數突圍而出；但肝癌的研究便較在其他國家普遍的如乳癌及腸癌的研究更容易登上國際殿堂。剛在兩星期前，正在大學醫學院進行肝癌研究的一位內科腫瘤科舊同事就眉飛色舞地公告天下，他有份兒領導的一項臨床研究，成功擠身世界有名的醫學期刊「刺針」中發表報告，彷彿連我也與有榮焉。

提到臨床試驗，即牽涉人類作為對象的研究，是醫學進步、研發新一代抗癌藥物的必經階段。根據我從前擔任研究員的經驗，最多被邀請參與的病人有這樣的反應：「那豈不是讓我做『白老鼠』？」其實研發新藥物的過程是始於實驗室裡，經過在細胞株及動物上多年嚴謹的工夫，篩選出可能有療效的藥品，才應用在病人身上做最後階段的評估。臨床試驗循序漸進分為四期，參與的病人人數按期遞增，從第一期的數人到第四期的數千人不等。第一期試驗的目的主要在肯定藥物的安全性及確定合適的劑量，合格後在第二期中初步研究療效，並在第三期通常透過與現有的藥物比較而得出有關療效及副作用更全面的數據，若新藥比現有治療有過之而無不及便可通過認證並正式上市。而第四期研究則是評估藥物在現實中應用的情況。同一種藥物使用在不同的癌症須重新通過各期的試驗。每一項臨床試驗都受醫院、藥廠及衛生機構嚴格的規管，從招募、篩選、治療、檢查、覆診都按指引進行，而且特定的醫生研究員更會密切地監察病情，提供周全的照顧，保障參與的病患者。重要的是，試驗中的任何環節都是自願的，參與者亦可隨時退出。當然，參與臨床研究通常須接受比一般更緊密及仔細的檢查，或會構成不便，亦可能需要面對新藥物的副作用，但同時亦有機會獲得更理想的療效。

多認識有關臨床試驗的資訊，打破「白老鼠」的迷思，可以為癌症病患者帶來另一個選擇、多一個希望。而在非試驗的情況下，病者選擇治療方案時，亦可以向醫生了解該藥物用於自己的癌病上通過了哪個階段的研究，明白箇中的把握及風險，有助平衡利弊，作出取捨，不致藥石亂投。進一步來說，坊間一些聲稱在個別病人身上有效的偏方，並未通過正統並科學化的臨床試驗，若迷信之，則有健康錢財兩損之虞。

話說回來，傳統療法如化療對肝癌一般並不見效，近年有關肝癌治療的臨床研究有何突破？下回再續。