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基因檢測 從一滴血說起(上篇)

10-01-2017

 

 前言

 

隨著醫學和科技的進步,近年各種治療癌症的標靶藥物推陳出新,為患者提供更
 
多、更個人化的治療選擇。然而,並非所有癌症患者均適合以標靶藥物作治療。
 
以頭號癌症殺手「肺癌」為例,只有出現某些基因突變的患者,才適合服用針對
 
性的標靶藥物。過往,要揪出突變基因只能透過傳統組織活檢 (Tissue Biopsy),
 
惟自從「十大科技突破」之一的「液體活檢」(Liquid Biopsy)誕生後,基因突
 
變的檢測方法出現了革命性的改變。
 

我們很榮幸邀請到香港及亞太區腫瘤科基因檢測的領先科技企業「善覓有限公
 
司」(Sanomics)行政總裁翁錦輝先生(Tony),為大家剖析「液體活檢」
 
(Liquid Biopsy)是一種怎樣的科技,以及如何惠及癌症患者。
 
 

Y:Tony Yung  (Sanomics行政總裁)
 
L:Helen Law (癌症資訊網記者)

L:Tony,可否跟大家分享一下,何以當初毅然放下高薪厚職,由零開始建立
 
Sanomics這家基因檢測公司?
 

Y:我以往曾在大學學習生物科技。大約十年前,我在中文大學研究院跟隨一些
 
從事基因和腫瘤研究十分出色的教授,向他們學習如何進行基因研究,並希望將
 
研究成果應用至社會及醫學層面。多年後,教授認為應該成立一家公司,將大學
 
的科研成果推出社區應用。由於我在過去十年累積了不少科研和企業運作方面的
 
經驗,於是便由我帶領一個團隊成立Sanomics公司。
 
 
L:成立這家基因檢測公司的過程曾否遇到甚麼困難?
 

Y:科研方面,由於得到幾位醫學院教授的鼎力支持,而他們分別屬於不同範疇
 
的基因研究專家,為我們提供了最優秀的技術支援;而商業團隊的運作,例如投
 
資及營運等方面,香港也有很充足的人才,因此我們成立的過程說不上困難。
 
 

L:你個人對基因檢測有甚麼看法?
 

Y:在香港,這無可否認是個新興的行業。以美國為例,許多大學在基因研究的
 
範疇已迅速地商業化,並應用於醫學界別。在香港,這也是未來一個必然的趨
 
勢,將會愈來愈多人投資,將大學的科研成果應用於醫學層面。另一方面,香港
 
有充足的生物科技人才希望從事這個行業,有相應科學技術的同時,醫學界亦有
 
很大的需求,因此我預料這個行業將會發展得很蓬勃。
 
 
 

 
L:貴公司於何時正式成立?可否告訴大家 貴公司的規模和業務? 
 

Y:Sanomics於2015年成立,在科學園有一個數千呎的基因研究中心,進行許多
 
科研工作。我們與香港和東南亞不同地區的醫院和藥廠合作進行科研,包括關於
 
腫瘤範疇的基因研究,希望可以將科研成果應用至社區層面。本公司另一項重要
 
的工作是,我們利用精準醫療 (Precision Medicine) 的方法協助腫瘤科醫生為癌
 
症患者擬訂合適的治療方案,並提供技術支援予醫生及醫院。我們現時於科學園
 
進行了大量投資,將一些新技術由美國引入本公司。我們未來的目標是將更多科
 
研成果推出社區應用。
 
 

L:貴公司獲得哪些國際認可?
 

Y:我們致力與具規模的醫院和藥廠合作,例如我們跟英國一家大藥廠合作,進
 
行一項亞洲地區的「血液游離腫瘤基因」研究工作。同時,我們與數間香港的主
 
要醫院,例如瑪麗醫院、伊利沙伯醫院和威爾斯親王醫院的醫生合作,得到最頂
 
級、最權威的醫生的支持,就是我們做好科研工作最強的後盾。
 
 
 

 
L:甚麼是「液體活檢」?這項技術與傳統的基因檢測方法有何不同?
 

Y:「液體活檢」是我們的核心工作。傳統的基因檢測方法涉及具創傷性的醫療
 
程序,以入侵性的方法抽取患者體內癌細胞的組織,然後提取基因樣本進行檢
 
測,過程複雜且具一定風險,不能多次重複及頻繁地進行。而「液體活檢」這種
 
生物技術乃透過抽取液體(主要是患者的血液),提取血液內的基因。這是由於
 
腫瘤細胞在生長過程中會釋放基因於患者的血液中,換句話說,只要抽取患者的
 
血液,便有機會在其血液內找到來自腫瘤細胞的基因。這可以使我們得到重要的
 
基因資訊,以幫助醫生判斷患者的病情,從而擬訂合適的治療方案。相比傳統組
 
織活檢,好處在於無創和效率,醫生可隨時安排覆檢。
 

L:上述提及血液內的基因資訊,這跟我們經常聽到的「腫瘤標記」(俗稱「癌指
 
數」),例如CEA、PSA等有何分別?
 

Y:分別很大。我們現時做的工作統稱「精準醫療」。假設有一名癌症患者,可
 
能需要服用標靶藥物,惟標靶藥物並非對所有癌症患者有效,而有效與否需視乎
 
患者的腫瘤細胞中是否出現特定的基因突變,例如肺癌細胞中的EGFR基因突
 
變。即是說,如果我們準確地檢測出癌細胞內的基因資訊,就可以幫助醫生判斷
 
患者適合使用哪些藥物或治療方法,這個概念稱為「精準醫療」,也是我們最核
 
心的工作,有別於一般的「癌指數」。
 

L:「液體活檢」的技術分析過程複雜嗎?如何克服?
 

Y:過程相當困難和複雜。原因是癌症患者的血液中存在數量龐大的基因,但我
 
們的目的是找出特定的變異基因,不能找錯,也不能有所遺漏,難度好比大海撈
 
針。作一個簡單比喻:基因變異的基因是恐怖分子,機場裡有三萬人,當中只有
 
兩、三個恐怖分子。我們如何從三萬人當中準確地揪出這兩、三個恐怖分子?如
 
果機場安檢逐個檢查,過程相當費時,甚至事倍功半,這就是「液體活檢」的難
 
度。我們進行了許多科研克服這個難題,目前本公司專項的「微滴式數位核酸偵
 
測系統」(ddPCR)分析技術,將每條基因變成微滴(Droplet)點在晶片上,放
 
進分析儀器進行檢測,大約十分鐘便能偵測幾萬條基因。
 
 

 
L:這項基因檢測技術如何使癌症患者受惠?
 

Y:在癌症治療上,其實沒有萬試萬靈的藥物,每種藥物都可能會對某些患者有
 
效,對某些患者無效。醫生會根據一般的指標,例如族群、細胞樣本特徵等作判
 
斷,而作這個判斷有時候是困難的。癌症患者選擇是否使用某些藥物或治療方
 
法,要考慮金錢成本及時間成本兩方面。某些藥物和治療費用相當高昂,由十萬
 
至一百萬不等;另一方面,使用一種新的藥物,需要一段時間才能得知效果,惟
 
癌症患者的病情進展彷彿與時間競賽。我們的工作是提供重要的基因資訊給醫
 
生,醫生便可利用這些資訊與病人溝通,共同商討合適的治療計劃。舉例說,本
 
公司研究的「單基因多點測試」主要針對香港市面上的標靶藥物進行配對,如肺
 
癌患者常見的EGFR基因突變,這項檢測最快兩天便有結果。
 
 

L:你如何看 貴公司未來的發展?有何挑戰?
 

Y:未來的挑戰在於新的科學技術愈來愈多,我們會繼續從大學及歐美引入新技
 
術,而當中的限制是,如何令普羅大眾,特別是癌症患者了解這些新科技?這顯
 
然需要一段頗長的時間。因此,我們將會投放資源進行公眾教育,邀請不同的醫
 
生向市民及癌症患者講解,讓這些科研知識得以普及。我們更期望將這些新科技
 
延伸至東南亞地區、台灣及中國大陸等地。
 
 

 
總結
 
感謝Tony為我們剖析「液體活檢」這項新科技是甚麼回事。下一篇專訪,我們將
 
會邀請臨床腫瘤科專科醫生,詳細講解「液體活檢」如何應用在醫學層面,為肺
 
癌的檢測和治療帶來怎樣的新突破。有興趣的朋友,請留意「癌症資訊網」的
 
「基因檢測-從一滴血說起(下篇)」。
 
 

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