進階篇 – 個人化的迷你腫瘤模型

17-02-2020

進階篇 – 個人化的迷你腫瘤模型

黃曉恩醫生進階篇 17 二月, 2020

為了精準地選擇治療方案，我們可以先利用腫瘤樣本進行一些生物標記的檢測，通常是基因變異及蛋白表達等，再按檢測結果選擇合適的藥物。近來有生物科技公司推出腫瘤「類器官」（cancer organoids）藥物敏感性檢測，令這種技術衝出研究實驗室打入消費市場，癌友亦能接觸到這種產品。先讓個人化的腫瘤「替身」試試藥物，才選合適的正式用在患者身上，似乎更有把握。這是否真的有臨床助益，現時數據又是否充足呢？我們一起來看看吧！

什麼是腫瘤「類器官」
科學進步，現時技術能在化驗室複製癌症患者的腫瘤，成為一個立體的迷你模型。實際做法是通過手術或活檢（抽組織）提取活性的腫瘤細胞，放進特別的生長營養液中，待細胞發展及腫瘤成形；然後用以不同種類的藥物，再觀察腫瘤大小變化效果，作為預測臨床藥物的療效。

其他兩大類腫瘤細胞複製技術
最基本及傳統的，自然是平面、二維的「細胞株」，又稱「細胞系」（cell lines）。顧名思義，這只是一堆相同的細胞，既無腫瘤實體的結構，亦跟實際器官內、人體內的情況相差甚遠、簡化得多，因後者同時牽涉千絲萬縷及不斷變化、與其他細胞及物質的互相影響；所以藥物在化驗室能抑制消滅這些細胞株，並不一定代表在真實患者身上有效，這方法臨床用處有限。

進一步是把腫瘤細胞植入動物如實驗小鼠。這樣能更貼切地模擬實際情況，但畢竟動物非同人類，而且實驗過程需時數月之久，不能及時為急着用藥的癌症患者提供指引。再者，為了讓腫瘤細胞成功在動物體內落地生根使實驗得以進行，需要先削弱動物的免疫系統，偏偏免疫系統與抗癌息息相關，很多免疫治療藥物在這種動物模型中也測試不了。

腫瘤「類器官」的好處
它是眾多腫瘤複製技術中最貼近實際體內情況的一種，亦有初步數據證實比其他更能準確預測臨床的藥物療效。過程約三四星期便可完成，而且價格比動物模型便宜得多。

腫瘤「類器官」的問題
由於腫瘤在人體內的生理和生物學實在太複雜，腫瘤「類器官」始終不能完全反映實際情況。就算檢測顯示某種藥物有效，實際腫瘤有機會再演變而發展出抗藥性。它亦沒有提供臨床用藥劑量的資料：化驗室的份量跟實際用藥能否在病人體內達到該含量水平，而不致副作用過大，是兩碼子事。

更重要的問題出於腫瘤多樣性—一個腫瘤雖然源自同一個癌細胞的增生，但繁殖過程中基因體不斷演變，結果同時包含幾個不同特性的細胞族群。取腫瘤樣本去製成類器官，難有全面的代表性。另一方面，活檢或手術帶入侵性，我們不可能在病人身上輕易取得太多或多次取得樣本。

結論
腫瘤「類器官」作為科學家研發新藥物的工具，十分有用；篩選出初步有效的藥物，接下來希望更成功地通過嚴謹的常規臨床試驗，最後獲得認證。可是在個別癌症患者而言，它能否預測藥物療效則有其局限性、仍屬研究階段，臨床數據亦暫時不足。是否值得花數萬元去換取一些臨床助益未確實的腫瘤資料，或是純粹買個希望，便見仁見智了。