讀者Bow Cheng在2019-3-21寄來一個網路連結，詢問隔夜菜是否真的會致癌。那個網路連結所打開的文章是2018-5-16發表在《新假期周刊》，而它的第一段是：根據食物安全中心的報告指出，部份蔬果本身就含有硝酸鹽，如果煮熟後放置時間太久，細菌會把硝酸鹽分解成毒性較高的亞硝酸鹽，便可引起消化道的細胞癌變。
由於我在2017-2-3已經有發表華視：年菜回鍋恐致癌，駁斥有關隔夜菜會致癌的傳言，所以我就立刻就把這篇文章回寄給這位讀者，要他放心。不過，我也有跟他說，我也許會再寫一篇來做進一步解釋。
大約一個月前（2019-5-23）舊金山台灣商會邀請張嘉周先生演講，談及有關火腿、香腸等加工肉品的製作與安全性，其中當然也觸及到亞硝酸鹽之添加。
「硝酸鹽」通常指的是「硝酸鈉」（NaNO3），而「亞硝酸鹽」通常指的是「亞硝酸鈉」（NaNO2）。這兩種化學物質會在不同的環境中（細菌，氧氣，溫度，酸鹼）互相轉化（氧化或還原）。
《新假期周刊》那篇文章所說的「蔬果本身就含有硝酸鹽，…細菌會把硝酸鹽分解成毒性較高的亞硝酸鹽」，基本上還算正確，只不過是用錯了「分解」這個詞（正確用詞是「轉化」），但是，它所說的「便可引起消化道的細胞癌變」，則完全是危言聳聽。
加工肉品之所以要添加「硝酸鹽」或「亞硝酸鹽」，主要的目的有四：（1）抑制細菌，尤其是極其危險的肉毒桿菌，（2）保持肉的紅色，（3）創造醃肉的特殊風味，（4）延緩脂肪的酸敗。
在早期，肉品加工所添加的都是「硝酸鹽」，但是後來發現「硝酸鹽」會被細菌轉化成「亞硝酸鹽」，而「亞硝酸鹽」才是真正有上面所說的那四種作用，所以現在肉品加工所添加的全都是「亞硝酸鹽」。
「亞硝酸鹽」的毒性的確是比「硝酸鹽」高。但所謂「毒性」，指的是遠遠超過肉品加工所添加的劑量，而且，主要是指會造成「血紅素變性」，不是「細胞癌變」。
「亞硝酸鹽」在高溫或酸性的條件下是會跟「胺」結合而形成「亞硝胺」，而有一些用動物做的實驗有發現「亞硝胺」是會致癌。但是，目前還沒有「亞硝胺」會在人體致癌的證據。
不管如何，就因為「亞硝胺」有在動物發生致癌的現象，所以醫學界一般是建議不要常吃高溫燒烤的香腸、培根、火腿等等添加了「亞硝酸鹽」的肉品。
儘管如此，傳言裡常說的【因為肉品裡含有大量蛋白質，所以很容易形成「亞硝胺」】，是不對的。事實上，「亞硝胺」的形成是因為「亞硝酸」跟游離的「胺」結合，而非跟蛋白質結合。
游離「胺」在肉品裡（不論是新鮮或加工）的含量通常都不高，而加工肉品裡的「亞硝酸鹽」含量也會隨著時間而降低（轉化成「硝酸鹽」）。所以，加工肉品的「亞硝胺」致癌疑慮，其實是被過度渲染。請看The use and control of nitrate and nitrite for the processing of meat products。
事實上，我在2017-11-7發表的1顆芭樂幹掉18根香腸裡有說，香腸所含的飽和脂肪，鹽分，及卡洛里，也許才是更值得關心。還有，我在2018-3-25發表的烤肉，高血壓裡也有說，烤肉會產生一些有害的化學物質，而這些物質不但可能致癌，也可能會誘發氧化應激，炎症，胰島素抗性，以及高血壓。所以，加工肉品，尤其是用燒烤的，最好還是偶爾為之。
還有另外三個有趣的事實是，（1）我們的口水裡含有大量的「亞硝酸鹽」，而這對我們的健康是至關重要，（2）來自食物的「硝酸鹽」及「亞硝酸鹽」被認為是有益健康的，請看Food sources of nitrates and nitrites: the physiologic context for potential health benefits，以及Nitrate and Nitrite in Health and Disease，（3）有研究顯示，「硝酸鹽」或「亞硝酸鹽」可以被用來治療心衰竭。也就是說，傳言中的毒藥卻可能是良藥，請看Harnessing the Nitrate–Nitrite–Nitric Oxide Pathway for Therapy of Heart Failure With Preserved Ejection Fraction。
總之，不論是隔夜菜，或是加工肉品，有關它們因為含有「亞硝酸鹽」而會致癌的說法，都是源自於錯誤認知而造成的以訛傳訛。
