大多數食道癌病人首先出現的徵狀是漸進性的吞嚥困難，但病人可能並不察覺或不自覺地改變進食習慣。由於無法正常進食，病人體重會下降，導致營養不良。當有吞嚥困難、不明原因體重下降、胃灼熱等情況，應及早求醫。
早期病人的徵狀包括：
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較後期病人的徵狀包括：
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(一) 食道及胃鋇飧造影檢查
由於食道在一般X-光檢查是看不到的，故病人在接受檢查前須先飲下一種含鋇的顯影劑才可進行X-光檢查。有腫瘤的地方會呈現食道收窄。但要百分百確定腫瘤的存在，則須通過內視鏡及作活組織檢查。
飲下含鋇顯影劑需要十五分鐘，病人不會有不適感。但鋇劑可能會造成便秘，因此在接受測試後的數天內，病人需多飲水，亦可能需要服食一些藥力溫和的輕瀉劑。
(二) 食道內視鏡檢查
這項檢查可讓醫生直接觀察食道內的任何病變。醫生利用一條狀似粗電線的管狀內窺鏡伸入病人食道內，用肉眼檢查其組織變化，並在可疑的地方拑取樣本作病理檢驗，以確定是癌變還是其他疾病。
進行食道內窺鏡檢查時，病人需躺臥病床，可能需要注射鎮靜劑以減輕檢查引起的不適，咽喉部位可能需要接受局部麻醉。病人在檢查後四小時內不應飲食，直至局部麻醉劑的藥力消失為止。部份人在事後會感到喉頭疼痛，這是正常的，通常兩天後就會復元。
一般來說，此項檢查無須留院過夜。不過病人可能需要接受局部麻醉和注射鎮靜劑，因此檢查結束後最好由親友陪同回家。
檢查食道癌是否擴散
若經檢查確定病人患上食道癌，醫生還可能需要為病人進行進一步的檢查，以確定癌細胞是否擴散，處於什麼階段，以便為病人選擇最適當的療法。可做檢查包括：
(一) 電腦掃描
電腦掃描是精密的X光檢查，能夠描繪體內三維空間的圖像，需時約十五分鐘。
掃描以前的四小時內不應飲食。在檢驗前，醫生會為病人注射一種顯影劑，以確保影像清晰。在幾分鐘之內，你可能覺得全身發熱，如果病人對碘質敏感、患有哮喘或者其他敏感歷史，可能對這種顯影劑反應強烈，請在檢查前告訴醫生。
電腦掃描並不會帶來痛苦，掃描結束後，大多數人可立刻回家。
(二) 內視鏡超聲波檢驗
內視鏡超聲波檢驗與前述的食道內視鏡檢驗法的程序相同，不同處是內視鏡的尾端有一個小小的超聲波探針，可更深入的偵測到食道的內壁以及附近地區的情況，醫生可以更清楚了解腫瘤發展的程度，並確定附近淋巴腺腫大的情況。
(三) 支氣管內視鏡檢查
利用柔軟幼細的內視鏡經口、咽喉、氣管到支氣管及其分枝，醫生可透過鏡頭觀察組織的情況，得知腫瘤有否影響到氣管、支氣管等呼吸道組織。
(四) 正電子電腦掃描
是一種先進的同位素影像科技, 以偵測身體其他部位有否擴散情況。
若腫瘤未有轉移他處或侵入附近器官的跡象，醫生會考慮以下其中一個方案，務求根治腫瘤：
- 手術切除－醫生會視乎病人的情況而決定割除部分或整條食道，並利用胃或部分腸臟代替切除的食道，病人手術後仍能進食固體食物。手術治療多用於中部或下部的食道癌。如食道癌在咽喉附近，手術治療或須將咽喉連聲帶一併切除。
- 放射治療（高能量射線破壞癌細胞的生長和分裂)及同步化學治療（抗癌藥破壞癌的生長和分裂）
- 放射治療及同步化學治療後再做手術切除
一般來說，生長在食道上部的腫瘤較適合用放射治療及化療，而長於中下部的腫瘤則三個方案都可考慮。
若腫瘤已有遠處轉移的跡象(一般不常見)或已侵入氣管或大動脈，又或病人的身體情況很差，便只能進行紓緩性治療，減輕病人吞嚥困難及保持其生活質素。可採用以下的方法包括：
- 截取一段結腸或小腸，連接到食道的上部，以代替食道功能
