大象可能掌握攻克癌症的鑰匙

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大象可能掌握攻克癌症的鑰匙

10-10-2015

作者 Anita Chow
www.thenewslens.com/author/anitachow

理論上，每次細胞分裂，都有癌變的機會。然而，人類細胞分裂的次數比老鼠多出萬倍，但人和鼠的患癌機會率卻不相伯仲。更有趣的是，如果細胞愈多，患癌機會愈大，則大象寶寶恐怕活到3歲就全都要死於大腸癌或什麼癌了。這個現象稱為佩托悖論（Peto's Paradox），由牛津大學統計學教授佩托（Richard Peto）在1977年提出。

近期公布的兩項科研結果可能有助解釋為什麼細胞愈多，癌變機會率未必愈大。美國猶他大學兒科腫瘤專家 Dr. Joshua D. Schiffman率領的團隊，日前在美國醫學會雜誌發表報告，指出團隊過去14年在動物園對36種哺乳類動物做癌症發病研究，結果發現動物的癌變機會率跟體型與壽命的長短都沒有關係。

研究發現，雖然大象的體重可達10500磅，壽命可達65歲，然而牠們的患癌機會甚低，大約只有4.8%死於癌病，而人類的機會率則介乎11%－25%。科研人員認為，大體型的長壽動物可能已經進化到擁有更多抗癌基因。

研究集中於一個名為p53的基因，它有個較好聽的別號－基因組守護者（Guardian of genome），原因是它擁有一種可以抑制腫瘤的蛋白質。當它產生突變時，細胞就會不受控制地繁殖，可能演變為癌病。我們人類只有一對p53，有些人的p53是失效的，稱為李－佛美尼症候群（Li-Fraumeni syndrome），他們患癌的機會比一般人高出90%，一般來說，在孩童時候就會確診患癌，而且一生中可能患上數種癌症。至於大象，其p53最少有20組。

科研人員收集8頭大象的血液（2頭非洲象、6頭亞洲象）、10名李－佛美尼症候群患者血液，以及11名非李－佛美尼症候群患者血液，然後把血液細胞暴露於輻射下。健康的細胞在這時必然會上演「集體自殺事件」，即是所謂的自我保護機制，因為要阻止細胞癌變破壞身體，受輻射影響的細胞自殺成為了較佳選擇。

結果一如預期，李－佛美尼症候群患者的細胞死亡率只有2.7%，健康人類組別是7.2%，大象組別的細胞死亡率卻高達14.6%。

同時，芝加哥大學進化生物學家Vincent J. Lynch的團隊發現，大象的抗癌守護基因不是自古以來就得天獨厚的，而是經過漫長的進化過程。科研人員比較大象的基因，包括很多代以前的大象祖先，和已經滅絕的近親如長毛象和乳齒象，發現體型較細的大象祖先，跟很多其他哺乳類動物一樣，只有一組p53，但當牠們漸漸進化，體型也變大了，p53亦增加，那是大象譜系獨有的發展，Lynch表示。

Hogle動物園兩名大象管理人Eric Peterson和Jason。合照的包括大象ChristinePhoto Credit: Utah's Hogle Zoo

參與研究的動物園，猶他州Hogle Zoo大象管理人Eric Peterson感到相當興奮，「動物王國一定能告訴我們克服一些惡疾的密碼⋯⋯我們的大象能參與這項研究，實在令人驕傲。」「這是雙贏的，如果大象真的掌握了破解癌變的鑰匙，那可能會令世人更關注大象，更關心牠們的困境。假如能夠令人類和大象都活得長一點，好一點，那是多麼美妙事。」

暫時只有大象被發現有多組抗癌基因，而大象的故事告訴我們，大自然的進化可能已經局部攻克癌症，同時，有跡象顯示，無毛鼴鼠和北極露脊鯨可能已經進化不同的方法去解決這個問題。Dr. Schiffman認為，其他長壽動物，例如鸚鵡，烏龜和鯨魚，亦有各自特殊的長壽戰術，「抗癌戰幔早在人類出現前已經揭開，不同的動物在這方面可能有不同的本領，我們應該用心研究大自然的戰略。」

倫敦癌症研究院的Mel Greaves和Luca Ermini在評論Dr. Schiffman的報告時指出，雖然p53是抗癌基因，但人類的種種行為，包括吸菸、不良飲食習慣、曝曬等已引發出多種類型癌病，單純是p53可能不足以應付。

biorxiv.org/content/early/2015/10/06/028522

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